Haut lieu de la préhistoire
Le village s’est développé le long du gave d’Oloron dont la vallée, bordée au nord d’une falaise, s’ouvre sur le piémont pyrénéen. C’est au pied de la falaise, dite du Pastou, que des abris préhistoriques ont livré de très nombreux vestiges, dont trois sculptures de chevaux considérées comme des chefs-d’œuvre de l’art magdalénien (env. 17 000 ans avant le présent). Ces œuvres constituent aujourd’hui une collection labellisée « Musée de France » conservée à l’Abbaye d’Arthous (Hastingues).
Occupation romaine
C’est dans ce berceau d’occupation qu’un site de l’Antiquité tardive, dit Barat-de-Vin, a été découvert, le long de la voie romaine reliant l’Aquitaine à l’Espagne. À deux kilomètres de là, sont conservés les vestiges d’une villa de la même période, sur laquelle allait s’élever l’abbaye à l’origine de la nouvelle cité médiévale.
Cette villa a conservé des thermes romains et des pavements de mosaïques, de la fin du IVe-début Ve siècle, rattachés au style de l’École d’Aquitaine : des motifs insérés dans une trame géométrique plus ou moins complexe caractérisent ce courant stylistique.
Des décors de mosaïques plus tardifs et plus rares, d’époque mérovingienne, témoignent d’une occupation de la villa au cours du haut Moyen Âge.
L’abbaye de Sorde, dite Saint-Jean
L’abbaye bénédictine, fondée au Xe siècle, est à l’origine de ce qui constitue aujourd’hui le cœur ancien du village. La situation stratégique de point de passage garantit la prospérité de la communauté monastique. Les marchands y convergent pour rejoindre la Navarre, ainsi que les pèlerins en route vers Compostelle.
Édifiée au bord du gave d’Oloron sur les vestiges d’une villa antique, l’abbaye de Sorde offre aujourd’hui l’image d’un ensemble composite monumental et remarquable qui a conservé l’empreinte de toutes les périodes de son histoire, de l’époque romane aux reconstructions du XVIIIᵉ siècle. Situé non loin et sur le chemin de Compostelle, un ancien hôpital fondé par l'abbaye rappelle la mission de charité des moines.
L’abbaye est restée en activité jusqu’à la Révolution française.
- L’église, aujourd’hui paroissiale et propriété de la commune, est en accès libre et ouverte tous les jours. Des guides d’aide à la visite en français, anglais et espagnol sont disponibles sous le porche de la mairie.
A voir : à l’extérieur, le chevet roman (abside et deux petites chapelles) et le portail sculpté de la façade nord, partiellement détruit dont l’iconographie s’inspire de l’Apocalypse de l’apôtre Jean ; à l’intérieur, des chapiteaux historiés et des mosaïques de pavement romanes situées dans l’abside ; les stalles et le maître-autel en marbre du XVIIIᵉ siècle.
- Les bâtiments monastiques, aujourd’hui propriété de la Commune et gérés par la Communauté de communes du Pays d’Orthe et Arrigans, sont ouverts au public d’avril à novembre.
A voir : la grande terrasse et l’imposante façade du bâtiment sud en pierre de Bidache, qui surplombent le gave d’Oloron ; l’exceptionnel cryptoportique relié à un embarcadère.
- Le logis abbatial, le site archéologique et les mosaïques antiques, aujourd’hui propriétés du département des Landes. Seuls les communs du logis abbatial sont ouverts à la visite d’avril à novembre pour présenter au public les pavements de mosaïques antiques.
L’abbaye de Sorde est classée monument historique et inscrite sur la Liste du patrimoine mondial par l’Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.
Une bastide-rue
Le village est marqué par son urbanisme ancien : une artère principale traverse la commune d’est en ouest le long du gave d’Oloron. Le vieux bourg représente le noyau urbain constitué autour de l’abbaye. Le bourg abbatial est érigé en bastide en 1290. Une enceinte quadrilatère est alors construite dont subsistent des vestiges de portes et des pans de murs. Ville et abbaye ont souffert à plusieurs reprises des guerres de Religion et ont notamment été prises et incendiées en 1523.
Patrimoine naturel
La ripisylve des différents bras du gave forme un ensemble de végétation dense, composée d’aulnes, de saules, de chênes et de frênes. Depuis 2014, la quasi-totalité du gave d’Oloron et de ses affluents est classée en zone Natura 2000. Cet ensemble est l’habitat de nombreuses espèces animales et végétales en danger au niveau européen (saumon atlantique, cistude, loutre, vison d’Europe).
Les territoires agricoles représentent 75,6 % de la surface de la commune. Le paysage est notamment marqué par l'importance de la kiwiculture, implantée dans le bassin des gaves et de l’Adour dans les années 1970.
